La ville était la plus peuplée de l'île.
Le 8 mai 1902 à 8 h 2, une effroyable nuée ardente déferle sur les pentes de la montagne Pelée et détruit en quelques secondes la ville surnomée la «Reine des Antilles» et qui se trouvait à ses pieds.
Plus de 28 000 personnes meurent d'asphyxie et de brûlures. Il n'y eut qu'un seul survivant certain, Louis-Auguste Ciparis, dit Sanson, condamné à huit jours de cachot à la suite d'une rixe avec la police. La petite ouverture de l'édicule dans lequel il fut enfermé n'était pas tournée vers le volcan. Ce n'est que le 11 mai qu'il fut retrouvé après que ses plaintes, au milieu d'une ville carbonisée, eurent attiré l'attention des sauveteurs qui fouillaient les décombres. Il fut gracié du reste de sa peine et se produisit au cirque Barnum en racontant son aventure. On cite parfois aussi le cas d'un autre survivant, Léon Compère, cordonnier au morne Abel, mais dont le récit n'est pas aussi convaincant.
Majestueux, mais également terrifiant, le volcan de la "Montagne Pelée" surplombe cette ville qu'il a détruite le 8 mai 1902.
De nombreux vestiges rappellent ce tragique évènement, tels que les restes du théâtre, une cloche totalement déformée par la chaleur de la nuée ardente, que l'on peut admirer au musée vulcanologique de St Pierre, le cachot qui a permi à Cyparis d'être l'unique survivant de la ville de cette tragédie.